THE JOURNEY
Van Puerto Princesa naar de Underground River
De kronkelende van, de rij in Sabang, de banca op open zee en het apenstrand — de volledige keten naar de grot, en waar het mis kan gaan.
Bekijk tours door de Ondergrondse Rivier op GetYourGuide ↗De rit van twee uur naar Sabang
De dag begint met een rit van 75 tot 80 kilometer noordwestwaarts van Puerto Princesa naar het kustdorp Sabang, meestal met vertrek uit je hotel rond zeven of acht uur 's ochtends. De rit duurt ongeveer twee uur, en de tweede helft is werkelijk kronkelig terwijl de weg door de heuvels klimt. Ben je gevoelig voor wagenziekte, neem dan medicatie voordat je vertrekt en vraag een plek voorin — deze weg is de meest voorkomende reden dat mensen groen aankomen in Sabang. Bij een geboekte tour zijn het ophalen en het rijden geregeld; doe je het zelf, dan moet je een van of shuttle regelen, die ongeveer ₱450 kosten.
Registratie en de wachtrij voor de boot
In Sabang check je in bij de terminal, toon je je identiteitsbewijs en vergunning, en krijg je een zwemvest, een helm en een audiogids, waarna je een boottoewijzingsnummer ontvangt. Hier wordt het dagelijkse maximum zichtbaar: in het hoogseizoen kan de wachtrij voor een boot twee tot drie uur duren, omdat alle aankomsten door dezelfde beperkte vloot banca's moeten. Een tour met een vooraf geregelde vergunning en tijdslot verkort dit aanzienlijk; een bezoeker die zonder reservering aankomt, kan hier een groot deel van de dag verliezen.
De banca over de baai
Vanuit Sabang brengt een kleine outriggerboot — een 'banca' — je in vijftien à twintig minuten langs de kust naar het landingsstrand van de grot. Het is een korte, schilderachtige overtocht over open water, en bij kalm weer is het op zichzelf al een hoogtepunt. Maar het is ook de weersgevoelige zwakke schakel in de hele keten: bij ruwe zee wordt deze overtocht uitgesteld of helemaal geannuleerd, en daarmee het hele bezoek. Wie in het tussenseizoen of regenseizoen reist, kan beter een reserve dag inplannen, zodat één dag met slechte zee niet het bezoek kost.
Het strand van apen en varanen
De banca zet je af op een strand met jungle erachter, en een korte wandeling leidt naar de grotmonding. Dit stuk heeft zijn eigen bewoners: langstaartmakaken en varanen van een meter lang patrouilleren over het zand, volledig gewend aan bezoekers. Ze zijn prachtig om te zien en te fotograferen, maar de makaken zijn ervaren dieven — ze grissen voedsel, waterflessen en open tassen weg in een oogwenk. Het advies van de rangers is simpel en het waard om op te volgen: eet niet op het strand, en houd alles gesloten en dicht bij je.
De grot in, en terug
Bij de grotmonding stap je over in een peddelboot — ongeveer zes passagiers plus een bootman — voor de tocht van 45 tot 60 minuten de berg in en terug. Daarna volgt dezelfde keten in omgekeerde volgorde: het strand, de banca naar Sabang, lunch, en de rit van twee uur terug naar de stad, meestal met aankomst in de midden- tot late namiddag. Alles bij elkaar is het een dag van 8 tot 10 uur. De vorm ervan vooraf kennen — veel onderweg zijn en wachten rond een korte, buitengewone grottocht — is de sleutel om ervan te genieten in plaats van verrast te worden.