ザ・リビングパーク
アンダーグラウンド・リバーの野生動物と国立公園
珍しい山から海へと続く原生の楽園——165種の鳥類、9種のコウモリ、マカク、オオトカゲ、そしてマングローブが織りなす、あの名高い洞窟を囲む公園。
地下河ツアーをGetYourGuideでチェック ↗洞窟以上のもの
「地底河川」と聞くと、洞窟とボートツアーだけの単体の観光名所と思われがちですが、実際には22,202ヘクタールにおよぶ、生態学的に非常に重要な国立公園の一部です。そもそもユネスコがこの場所を世界遺産に登録した大きな理由も、この国立公園そのものにあります。ここで守られているのは、石灰岩のカルスト山頂から熱帯雨林、地底河川、そして海岸線までが途切れることなくつながった、完全な「山から海へ」の生態系です。山頂からサンゴ礁まで手つかずのまま連続して残っている場所は東南アジアでも年々貴重になっており、この洞窟を支える生態学的な土台となっています。
パラワン島で最も豊かな森林のひとつ
これほどコンパクトな場所にしては、その数字は驚異的だ。記録された鳥類は165種——これはパラワンで確認されている全鳥類のおよそ3分の2に相当する——さらに哺乳類30種、コウモリ9種、アナツバメ2種、そして樹木約300種を含む800種以上の植物が生息する。パラワンはすでにフィリピンでも有数の生物多様性を誇る州だが、この公園はその驚くべき多様性の大部分を凝縮している。日帰りツアーでそのほんの一部しか目にできなくても、自分を取り巻く森が単に洞窟の背景を飾る以上の役割を果たしていることを知っておく価値は十分にある。
実際に出会う動物たち
実際に遭遇する可能性が高い野生動物は、樹上ではなく上陸ビーチにいます。それは、オナガザルとオオトカゲです。どちらも人にすっかり慣れており、洞窟へ続く道のすぐ脇にいることもよくあります。オナガザルは悪名高いチャンス狙い——食べ物やペットボトル、開いたバッグを素早く奪おうとします。そのため、レンジャーはビーチでの飲食を厳しく禁止し、持ち物は必ずジッパーを閉めるよう徹底しています。公園内にはアミメニシキヘビも生息していますが、目にする機会ははるかに稀です。彼らを野生のまま扱う限り、真に野生の動物を至近距離で観察できるまたとないチャンスとなるでしょう。
洞窟のコウモリとアナツバメ
洞窟の中では、頭上に野生の生命が絶え間なく存在している。九種のコウモリと二種のアナツバメが暗がりにねぐらを構え、その鳴き声、匂い、そして警告されるグアノの正体こそが彼らだ。厄介者として耐え忍ぶものではなく、彼らこそがこの洞窟の生きたシステムである——アナツバメは反響定位のようなクリック音で飛び回り、コウモリは黄昏時に餌を求めて群れとなって飛び立つ——そして、これこそが、この洞窟を単なる展示用の「死んだ洞窟」から隔てる大きな要素なのだ。ここは、たまたまあなたがカヤックで漕ぎ進む、今も機能する生態系なのである。
サバンのマングローブ
サバンに戻ると、コミュニティが運営するマングローブのパドルボートツアーが別途あり、ぜひ追加したい価値がある。地元のガイドが静かに舟を操り、潮の満ち引きのあるマングローブ林を抜けながら、トカゲやヘビ、カニ、カワセミ、そして時折枝に絡まるヘビを探してくれる。全体を通して安価で、控えめで、地元運営ならではの体験だ。暗い洞窟のスリルを味わった後には、穏やかで緑豊かな対照的なひとときとなる。夜に一部のツアーが組み込むホタルクルーズと同様、この公園が単なる有名な山の穴ではなく、全体が生きた景観であることを思い出させてくれる。