더 리빙 파크
언더그라운드 리버의 야생동물과 국립공원
희귀한 산에서 바다까지 이어지는 야생의 보고, 165종의 조류와 아홉 종의 박쥐, 원숭이, 모니터 도마뱀, 맹그로브 숲이 펼쳐지는 곳 — 그 유명한 동굴을 둘러싼 이 공원은 그야말로 자연의 걸작입니다.
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It's easy to think of the Underground River as a single attraction — the cave and the boat ride — but it sits inside a genuinely important national park of 22,202 hectares, and the park is a large part of why UNESCO listed the site in the first place. What's protected here is a complete, unbroken 'mountain-to-sea' ecosystem: limestone karst peaks, tropical forest, the underground river, and a coastline, all in one continuous gradient. That kind of intact sweep from mountaintop to reef is increasingly rare in South-East Asia, and it's the ecological backbone the cave hangs on.
팔라완에서 가장 울창한 숲 중 하나
이렇게 작은 지역치고 그 수치는 놀랍습니다. 기록된 조류 165종—팔라완에서 발견되는 전체 조류의 약 3분의 2에 해당—을 비롯해 포유류 30종, 박쥐 9종, 칼새 2종, 그리고 약 300종의 나무를 포함한 800여 종의 식물이 서식합니다. 팔라완은 이미 필리핀에서 가장 생물다양성이 풍부한 지역 중 하나이며, 이 공원은 그중에서도 놀라운 비중을 집약하고 있습니다. 당일 투어에서 그 일부만 보게 되더라도, 주변의 숲이 단순히 동굴을 감싸는 배경 이상의 역할을 하고 있다는 사실을 아는 것은 충분히 가치가 있습니다.
실제로 만나게 될 동물들
야생동물을 가장 쉽게 만날 수 있는 곳은 나무 위가 아니라 상륙 해변입니다. 긴꼬리원숭이와 모니터 도마뱀은 모두 사람에게 완전히 익숙해져 있어 동굴로 향하는 길 바로 옆에서도 자주 볼 수 있습니다. 원숭이들은 악명 높은 기회주의자라서 음식이나 물병, 열린 가방을 재빠르게 낚아채곤 하죠. 그래서 레인저들이 해변에서의 취식을 금지하고 소지품을 반드시 잠그라고 엄격히 당부하는 것입니다. 그물무늬비단뱀도 이 공원에 서식하지만, 실제로 마주칠 확률은 훨씬 낮습니다. 진정한 야생동물을 가까이에서 관찰할 수 있는 드문 기회이니, 그들을 야생 그대로 대한다면 말이죠.
동굴의 박쥐와 칼새
동굴 안에서는 야생동물이 머리 위에서 끊임없이 활동합니다. 아홉 종의 박쥐와 두 종의 칼새가 어둠 속에 둥지를 틀고 있으며, 이들이 끊임없는 지저귐과 냄새, 그리고 경고받은 구아노의 원천입니다. 이들은 참아내야 할 귀찮은 존재가 아니라, 동굴의 살아 있는 시스템입니다. 칼새는 반향정위에 가까운 클릭 소리로 길을 찾고, 박쥐는 해질녘이면 먹이를 찾아 쏟아져 나옵니다. 바로 이것이 이곳을 단순한 전시용 동굴과 완전히 차별화하는 핵심입니다. 여러분이 노를 저으며 지나가는 이곳은 살아 숨 쉬는 생태계 그 자체입니다.
사방의 맹그로브 숲
사방으로 돌아오면, 지역 주민들이 운영하는 별도의 맹그로브 뗏목 투어를 추가하는 것이 충분히 가치가 있습니다. 현지 가이드가 조용히 뗏목을 저어 밀물과 썰물이 드나드는 맹그로브 숲을 누비며 도마뱀, 뱀, 게, 물총새, 그리고 때때로 나뭇가지에 걸쳐 있는 뱀을 찾아다닙니다. 전체적으로 저렴하고, 조용하며, 지역 주민이 운영합니다. 어두운 동굴의 긴장감을 지나면, 이곳은 부드럽고 푸르른 대비를 이루며 — 일부 투어가 저녁에 추가하는 반딧불이 크루즈처럼 — 이 공원이 단순히 유명한 산속 구멍 하나가 아니라 살아 숨 쉬는 하나의 풍경이라는 사실을 일깨워 줍니다.
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